Det sovjetiska Gulag-systemet, som fungerade från början av 1920-talet till mitten av 1950-talet, var ett stort nätverk av tvångsarbetsläger som användes för att kvarhålla och straffa politiska fångar, brottslingar och andra som den sovjetiska regeringen ansåg oönskade. Under dess existens passerade miljontals människor genom Gulag, av vilka många drabbades av extrema svårigheter, missbruk och dödsfall.
Gulag-systemet etablerades ursprungligen av den sovjetiska hemliga polisen, Cheka, 1918 för att fängsla dem som motsatte sig den bolsjevikiska revolutionen. Den expanderade dock avsevärt under Josef Stalin, som kom till makten i slutet av 1920-talet och använde lägren som ett verktyg för politiskt förtryck. Under den stora utrensningen på 1930-talet växte Gulag-systemet snabbt då ett stort antal människor arresterades och skickades till lägren på påhittade anklagelser.
Förhållandena i lägren var brutala och omänskliga. Fångar utsattes för hårt arbete, ofta i extrema temperaturer, och fick magra ransoner av mat och kläder. Sjukvård var praktiskt taget obefintlig, och sjukdomar frodas. Många fångar dog av svält, sjukdom eller exponering för de hårda elementen. De som överlevde lämnades ofta fysiskt och psykiskt ärrade för livet.
Erfarenheterna från fångar i Gulag är väl dokumenterade i både officiella och personliga berättelser. Ett av de mest kända verken om det sovjetiska Gulag är "Gulagskärgården" av den ryske författaren och dissidenten Aleksandr Solsjenitsyn, som själv var fånge i lägren. Boken, baserad på Solsjenitsyns egna och andra fångars erfarenheter, ger en levande och upprörande bild av livet i Gulag.
Förutom förstahandsberättelser avslöjar officiella register också omfattningen av den mänskliga avgiften för det sovjetiska Gulag-systemet. En nyligen genomförd studie av Russian Memorial, en människorättsorganisation, uppskattade att minst 1,5 miljoner människor dog i lägren mellan 1918 och 1956. Andra uppskattningar visar att antalet döda är mycket högre, uppemot tre miljoner.
Trots omfattningen av det mänskliga lidande som orsakats av det sovjetiska Gulagsystemet har det fått relativt lite uppmärksamhet i väst jämfört med andra grymheter under 1900-talet. Men i takt med att Sovjetunionen har öppnat upp och arkiven har blivit tillgängliga, har mer information om Gulag blivit tillgänglig, och det erkänns alltmer som en av de avgörande aspekterna av den sovjetiska regimen.
Sammanfattningsvis var det sovjetiska Gulagsystemet ett massivt och brutalt system av tvångsarbetsläger som hade en djupgående inverkan på miljontals människors liv. Genom officiella register och personliga konton har vi kommit att förstå omfattningen av den mänskliga avgiften för detta system, och det är nu allmänt erkänt som en av de avgörande aspekterna av den sovjetiska regimen.
Källor:
Solsjenitsyn, Aleksandr. Gulags skärgård. HarperCollins, 1974.
"Gulags historia: från kollektivisering till den stora terrorn." Memorial Society, https://www.memo.ru/history/gulag/.
Applebaum, Anne. Gulag: En historia. Doubleday, 2003.